¿Cuál es la causa del Síndrome de Down?

El Síndrome de Down es la principal causa de discapacidad intelectual y la alteración genética humana más común. Se produce de forma espontánea, sin que exista un factor en los progenitores que pueda predecirlo, salvo la conocida relación con la edad materna. No existen grados de SD, aunque si bien es cierto que la afectación de cada persona es variable.

Es bien conocido que la causa principal del SD es una copia supernumeraria en el cromosoma 21, existiendo un cromosoma más, es decir, en lugar de haber un par, hay un trío. La consecuencia de poseer información genética extra es que ésta influye sobre la expresión del genoma, alterando y modificando el correcto funcionamiento del resto de los cromosomas.

En la mayoría de los casos (en el 95% aproximadamente) se produce esta alteración numérica llamada aneuploidía, la trisomía completa del cromosoma 21. Lo más habitual es que se produzca un error eventual en la división meiótica, incorporándose dos copias 21 en lugar de una, y al fusionarse los dos gametos para dar lugar al embrión, se provoque una trisomía en las células de una nueva persona que, en lugar de tener 46 cromosomas, tendrá 47.

Si bien la trisomía 21 es la causa más común del SD, no es la única, ya que en un menor porcentaje de las personas (alrededor del 4%) se produce por una translocación. Esta translocación puede ser heredada de los progenitores y transmitida a la descendencia, por lo que se la conoce como Síndrome de Down Familiar.

Se da lugar a esta translocación cuando uno de los progenitores es portador de la misma, ya que hay un segmento del cromosoma 21 que ha cambiado de lugar, situándose en otro cromosoma (generalmente el 14 o el 15). El progenitor no tiene SD ya que la translocación es equilibrada, es decir, no hay alteración en la dosis génica (no hay material extra). Así, cuando la pieza extra 21 se hereda junto con dos copias no alteradas del cromosoma 21, nacerá un bebé con SD familiar.

Otra posibilidad, mucho menos común (aproximadamente el 1% restante), es que en la división celular mitótica, no se separe de forma correcta el cromosoma 21, resultando células trisómicas de esta división anómala. En este caso, se producirá una trisomía mosaico, ya que habrá mezcladas células con carga cromosómica diferente: las que se hayan dividido previamente y sin anomalías, junto con las células trisómicas.